PRÓXIMA

El cielo es una de las maravillas del universo y nos preguntamos: ¿Cuál es la estrella más cercana? Se llama Próxima Centauri y es la más cercana al sol. Pero siempre deseamos aprender algo más.



Próxima Centauri es la estrella más cercana a nuestro sistema solar. En realidad, existe un sistema conformado por tres estrellas muy próximas: Alpha Centauri o Alfa de Centauro o Rigil Kentaurus o Toliman o Bungula. Alpha Centauri A y Alpha Centauri B son las dos estrellas principales que forman, precisamente, una estrella doble. Próxima Centauri es una pequeña estrella enana roja, bastante menos luminosa, y es la más cercana al sol. Este sistema se percibe como la estrella más brillante de la constelación de Centauro y la tercera más brillante de todo el cielo.

De este modo, ahora, sabemos que Próxima Centauri es la estrella más cercana que forma parte de este sistema estelar triple Alfa Centauro y se halla apenas a 4,22 años luz, es decir 270.000 veces la distancia entre la Tierra y el Sol. En la imagen de arriba podemos observar a Próxima Centauri; es la estrella roja que se encuentra en el centro.



Próxima Centauri es una estrella tan débil que no pudo ser descubierta hasta 1915 por el astrónomo Robert Innes en Sudáfrica cuando el era director del Observatorio de Johannesburgo.

Próxima Centauri es visible, únicamente, con un telescopio. En realidad, todas las estrellas de nuestra Vía Láctea llegan a hacerse visibles en un segundo plano.

Próxima Centauri es desde hace 32.000 años la estrella más cercana al Sol y se estima que lo seguirá siendo por otros 33.000 años más. Los científicos creen que, posteriormente, la estrella más cercana será Ross 248.

Alfa Centauri es el sistema estelar más cercano al Sol, a unos 37 billones de km. de distancia. Considerada desde la antigüedad como una única estrella, la más brillante de la constelación del Centauro, lo que se observa sin ayuda de telescopio es, en realidad, la superposición de dos estrellas brillantes de un posible sistema de tres. Fue el astrónomo francés Nicolas Louis de Lacaille quien en 1752 descubrió que Alfa Centauri es una estrella binaria.

En realidad el sistema estaría formado por tres estrellas vinculadas por efecto de la gravedad, girando una en torno de la otra constituyendo un sistema estable. Alfa Centauri A es una estrella amarilla muy similar al Sol (tipo espectral G), y Alfa Centauri B es una estrella naranja de tipo K. Ambas giran entre sí en una órbita de unos 80 años. Como tienen masas parecidas, se mueven alrededor de un punto del espacio casi equidistante entre ellas llamado centro de masas. La tercera estrella es Próxima Centauri, que giraría alrededor de las dos anteriores a una distancia mucho mayor, en una gran órbita con una excentridad tal que se discute si realmente está ligada al sistema; sin embargo, las tres estrellas tienen igual paralaje y movimiento propio. En el caso de que Próxima esté ligada a las otras dos, su órbita duraría varios centenares de miles de años, y actualmente estaría en el punto cuya distancia al Sistema Solar es mínima. Se trata de una estrella pequeña y roja que sólo se puede ver a través de telescopios potentes.

Otra cosa es la formación de planetas, hipotéticamente puede haberse dado en este sistema, aunque de momento no se tienen datos sobre su existencia. De haber planetas, éstos estarían situados de una forma más restrictiva, ya que la gravedad de la estrella vecina desestabilizaría fácilmente sus órbitas. Matemáticamente, conocer la posición de las órbitas estables en el sistema Alfa Centauri es un problema sin solución, ya que hay que estudiar los efectos de la gravedad de tres cuerpos simultáneamente (problema de los tres cuerpos).
De todas formas, estudios realizados a partir de simulaciones parecen demostrar que existen órbitas estables hasta de unas 2 ua (unidades astronómicas, 150 millones de kms. la distancia de la tierra al sol) si el planeta orbita una de las estrellas principales en el mismo plano en el que ellas giran, y sólo hasta 0,23 ua para órbitas perpendiculares; y a partir de 70 ua si orbita a las dos a la vez.
Los planetas tendrían en estas condiciones órbitas estables, al menos durante un tiempo.